Van der Pol urodził się w 1889 roku w Utrechcie w Holandii. W latach 1911–1916 studiował fizykę na Uniwersytecie w Utrechcie. Pracował pod kierunkiem Fleminga i Thomsona w Anglii nad odbiorem sygnałów radiowych. Ożenił się w 1917 roku; miał syna i dwie córki. W 1919 roku asystował Lorentzowi w Muzeum Teylers. W 1920 roku uzyskał stopień doktora w Utrechcie. W 1922 roku dołączył do działu badawczego firmy Philips w Eindhoven; przeszedł na emeryturę w 1949 roku. W 1938 r. został profesorem elektryki teoretycznej w Delft. Odkrył oscylacje relaksacyjne w sprzężonych układach elektrycznych. Wspólnie z van der Markiem stworzył model bicia serca jako oscylacji relaksacyjnej, dostarczając wczesny model potencjału czynnościowego. Stworzył równanie van der Pola. Wniósł wkład w rachunek operacyjny Heaviside'a i napisał o tym książkę. W 1935 r. otrzymał Medal Honorowy IRE za teorię obwodów i propagację fal. Jego imieniem nazwano asteroidę 10443. Wybrany do Królewskiej Akademii Niderlandzkiej w 1949 r. Opublikował artykuł o biciu serca w 1928 r. Opublikował artykuł o funkcji zeta w 1947 r.